ความแตกต่างที่สำคัญ: ดาวหางเป็นวัตถุน้ำแข็งในระบบสุริยะที่มีวงโคจรที่กว้าง วงโคจรเหล่านี้อาจใช้เวลาตั้งแต่ไม่กี่ปีจนถึงหลายร้อยปี ในทางกลับกันดาวเคราะห์เป็นวัตถุขนาดใหญ่ที่โคจรรอบดาวฤกษ์หรือซากดาวฤกษ์ นี่เป็นสาเหตุหลักมาจากแรงโน้มถ่วงและแรงโน้มถ่วงของดาวฤกษ์เองที่ทำให้ดาวเคราะห์มีวงโคจรรอบดาวฤกษ์

ดาวหางเป็นวัตถุน้ำแข็งในระบบสุริยะที่มีวงโคจรที่กว้าง วงโคจรเหล่านี้อาจใช้เวลาตั้งแต่ไม่กี่ปีจนถึงหลายร้อยปี วงโคจรของดาวหางมักถูกแรงดึงโน้มถ่วงของวัตถุดวงอาทิตย์อื่น ๆ เช่นดาวเคราะห์ดวงอาทิตย์และดาวเคราะห์น้อย ดาวหางประกอบด้วยคอลเล็กชั่นน้ำแข็งฝุ่นและอนุภาคหินขนาดเล็ก

เมื่อดาวหางเคลื่อนผ่านใกล้ดวงอาทิตย์น้ำแข็งบนดาวหางจะเริ่มละลาย ดังนั้นเศษซากที่ฝังอยู่ในหิมะจึงเริ่มร่วงหล่นและตามหลังดาวหาง สิ่งนี้ทำให้ดาวหางมีโครงสร้างคล้าย 'หาง' เรียกว่า coma อาการโคม่าผอมบรรยากาศเลือนและชั่วคราวซึ่งปรากฏเป็นหางของดาวหาง ขนาดของดาวหางสามารถอยู่ในช่วงไม่กี่ร้อยเมตรจนถึงหลายสิบกิโลเมตร ยิ่งดาวหางใหญ่เท่าไร

เมื่อวันที่มกราคม 2554 มีดาวหางที่รู้จักกัน 4, 185 ดวงซึ่งมีชื่อเสียงมากที่สุดคือดาวหางฮัลเลย์ซึ่งผ่านโลกทุก ๆ 75-76 ปี ดาวหางมีสองประเภทหลักคือดาวหางระยะสั้นและดาวหางระยะยาว ดาวหางระยะสั้นมักเชื่อกันว่ามาจากแถบไคเปอร์และบริเวณที่เกี่ยวข้องซึ่งอยู่นอกวงโคจรของเนปจูน เชื่อกันว่าดาวหางที่มีระยะเวลายาวนานกว่านั้นกำเนิดขึ้นในเมฆออร์ตซึ่งเป็นเมฆทรงกลมของวัตถุน้ำแข็งในระบบสุริยะชั้นนอก เช่นเดียวกับดาวหางของ Halley ดาวหางระยะสั้นจะมีวงโคจรสั้นในขณะที่ดาวหางที่มีระยะเวลานานจะใช้เวลาในการเดินทางมากขึ้น

การวิจัยล่าสุดเกี่ยวกับการก่อตัวและการแต่งหน้าของดาวเคราะห์น้อยและดาวหางได้แสดงให้เห็นว่าพวกเขามีความคล้ายคลึงกันในเนื้อหา ความแตกต่างที่สำคัญในการเป็นดาวหางคือดาวเคราะห์น้อยที่มีน้ำแข็งอยู่ ในความเป็นจริงแล้วมีดาวเคราะห์น้อยบางดวงที่เชื่อว่ามีน้ำแข็งอยู่บนนั้น ดังนั้นจึงมีการกล่าวกันว่าเมื่อดาวหางพุ่งน้ำออกและวัสดุระเหยอื่น ๆ ไปสู่วงโคจรของมันจนสำเร็จมันจะกลายเป็นดาวเคราะห์น้อยในที่สุด

ในทางกลับกันดาวเคราะห์เป็นวัตถุขนาดใหญ่ที่โคจรรอบดาวฤกษ์หรือซากดาวฤกษ์ นี่เป็นสาเหตุหลักมาจากแรงโน้มถ่วงและแรงโน้มถ่วงของดาวฤกษ์เองที่ทำให้ดาวเคราะห์มีวงโคจรรอบดาวฤกษ์ วงโคจรมักเป็นรูปวงรีส่วนใหญ่ขึ้นอยู่กับแรงโน้มถ่วงของดาวเคราะห์และดาวฤกษ์

แรงโน้มถ่วงของดาวเคราะห์นั้นแข็งแกร่งพอที่จะนำพาดาวเคราะห์ไปสู่การถูกปัดเศษเช่นประกอบกับวัตถุในรูปทรงกลม ดาวเคราะห์ได้ทำการล้างบริเวณอื่นที่อยู่ใกล้เคียง ดาวเคราะห์อื่น ๆ เช่นเศษซากอื่น ๆ น่าจะถูกดูดซึมเข้าสู่โลกหรือถ้ามันใหญ่พอที่จะมีแรงโน้มถ่วงของมันเองมันอาจกลายเป็นดาวเทียมของดาวเคราะห์เช่นดวงจันทร์หรือจะลอยออกไปในอวกาศ

ตามสหพันธ์ดาราศาสตร์สากล (IAU) "A" ดาวเคราะห์ "เป็นวัตถุท้องฟ้าที่: (a) อยู่ในวงโคจรรอบดวงอาทิตย์ (b) มีมวลเพียงพอสำหรับแรงโน้มถ่วงของตนเองที่จะเอาชนะแรงกายที่แข็งเพื่อให้มัน สมมติว่ามีรูปร่างสมดุลของอุทกสถิต (เกือบกลม) และ (c) ทำให้บริเวณใกล้เคียงรอบวงโคจรของมันเคลียร์ "

ดังนั้นตามคำนิยามนี้ปัจจุบันมีดาวเคราะห์แปดดวงในระบบสุริยะของเรา: ดาวพุธดาวศุกร์โลกดาวอังคารดาวพฤหัสดาวเสาร์ดาวยูเรนัสและดาวเนปจูนตามลำดับระยะทางจากดวงอาทิตย์

ตามคำจำกัดความนี้ดาวหางไม่สามารถจัดเป็นดาวเคราะห์ได้เนื่องจากดาวหางไม่จำเป็นต้องโคจรรอบดวงอาทิตย์ มันมีวงโคจรและอาจจะผ่านหรือไม่ผ่านดาวฤกษ์ก็ได้ อาจมีดาวหางหลายล้านดวงที่นั่น แต่เพียงผ่านไปไม่กี่ทางผ่านระบบสุริยะของเรา นอกจากนี้ดาวหางยังไม่ใหญ่พอหรือแข็งแรงพอที่จะรวมตัวกันเป็นรูปวงกลมและ / หรือเพื่อล้าง 'บริเวณรอบ ๆ วงโคจร' ของเศษซากอื่น