ความแตกต่างหลัก: มัลแวร์ย่อมาจากซอฟต์แวร์ที่เป็นอันตรายเป็นคำศัพท์ที่รวมซอฟต์แวร์หรือโปรแกรมทุกประเภทที่สามารถใช้เพื่อขัดขวางความสามารถในการคำนวณปกติ สปายแวร์ชื่อจริงคือซอฟต์แวร์ที่สอดแนมการจับจ่ายซื้อของและพฤติกรรมการเรียกดูของผู้ใช้
มัลแวร์ย่อมาจากซอฟต์แวร์ที่เป็นอันตรายนั้นเป็นคำศัพท์ที่รวมซอฟต์แวร์หรือโปรแกรมทุกประเภทที่สามารถใช้เพื่อขัดขวางความสามารถในการคำนวณปกติ ซอฟต์แวร์หรือโปรแกรมเหล่านี้สามารถใช้งานได้โดยผู้โจมตีขัดขวางการดำเนินการคำนวณรวบรวมข้อมูลที่ละเอียดอ่อนหรือเข้าถึงระบบรักษาความปลอดภัยส่วนตัว โปรแกรมก่อกวนเกือบทุกประเภทรวมถึงเมลสแปมนั้นรวมอยู่ในมัลแวร์ มัลแวร์รวมถึงไวรัสคอมพิวเตอร์, ransomware, เวิร์ม, ม้าโทรจัน, รูทคิท, keyloggers, dialers, สปายแวร์, แอดแวร์, BHO ที่เป็นอันตราย, ซอฟต์แวร์รักษาความปลอดภัยอันธพาล
มัลแวร์มาในรูปแบบของรหัสสคริปต์อีเมลซอฟต์แวร์และแม้แต่โปรแกรมที่ถูกกฎหมาย มักใช้มัลแวร์เป็นวิธีในการรวบรวมสถิติข้อมูลที่ละเอียดอ่อน (ชื่อที่อยู่ข้อมูลบัตรเครดิต ฯลฯ ) ส่งอีเมลขยะจำนวนมากข้อมูลของโฮสต์ที่เป็นโฮสต์ส่งโฆษณา ฯลฯ มัลแวร์ที่ใช้บ่อยที่สุด ได้แก่ ไวรัสและ พยาธิ มัลแวร์หาประโยชน์จากความปลอดภัยในซอฟต์แวร์ระบบปฏิบัติการและแอพพลิเคชั่น วิธีทั่วไปในการป้องกันระบบจากมัลแวร์ ได้แก่ ซอฟต์แวร์ป้องกันมัลแวร์และซอฟต์แวร์ป้องกันไวรัส หากระบบติดไวรัสแล้วการกู้คืนระบบและการจัดรูปแบบสามารถใช้เพื่อแก้ไขคอมพิวเตอร์ นอกจากนี้ยังมีผู้เชี่ยวชาญที่ทำงานเพื่อล้างคอมพิวเตอร์ของมัลแวร์ด้วยราคาที่เหมาะสม
สปายแวร์ส่วนใหญ่จะใช้เพื่อติดตามความสนใจของผู้ใช้และจากนั้นใช้พวกเขาสำหรับการแสดงโฆษณาป๊อปอัพให้กับผู้ใช้ สปายแวร์บางตัวเช่น keyloggers นั้นถูกติดตั้งโดย บริษัท ต่างๆเพื่อคอยจับตาดูพนักงานของพวกเขา สปายแวร์อาจเป็นอันตรายเมื่อเป้าหมายข้อมูลส่วนบุคคลเช่นหมายเลขประกันสังคมหมายเลขบัตรเครดิตชื่อผู้ใช้และรหัสผ่าน ผู้คนสามารถตรวจจับและลบสปายแวร์โดยใช้เครื่องมือฟรีที่มีอยู่ทั่วไปหรือโดยการติดตั้งโปรแกรมความปลอดภัย สปายแวร์บางตัวสามารถรวมเข้ากับ shareware และ freeware สำหรับการติดตั้งสปายแวร์จะใช้ช่องโหว่ใน JavaScript, Internet Explorer และระบบปฏิบัติการ Windows เอง
ดังนั้นสปายแวร์จึงเป็นมัลแวร์ประเภทหนึ่งในขณะที่มัลแวร์ทั้งหมดไม่ใช่สปายแวร์ มัลแวร์เป็นคำทั่วไปที่ใช้เพื่ออ้างถึงโปรแกรมและซอฟต์แวร์ทั้งหมดที่อาจทำให้เกิดปัญหาขณะที่สปายแวร์ถูกสร้างขึ้นโดยเฉพาะโดยมีจุดประสงค์ในการรวบรวมข้อมูลสำหรับบาง บริษัท สปายแวร์สามารถฝังอยู่ในซอฟต์แวร์ที่ซื้อจาก บริษัท ที่ถูกกฎหมายที่ติดตามพฤติกรรมการคำนวณและส่งต่อข้อมูลนั้นกลับไปยัง บริษัท ดังนั้นจึงเป็นการดีที่สุดที่จะอ่านเอกสารทั้งหมดและทำความสะอาดคอมพิวเตอร์เป็นครั้งคราวโดยใช้ซอฟต์แวร์ป้องกันมัลแวร์และป้องกันไวรัส