ความแตกต่างหลัก: มหาสมุทรเป็นแหล่งน้ำขนาดใหญ่ที่มีอยู่บนโลก ทะเลเป็นน้ำเค็มขนาดใหญ่ที่อาจเชื่อมต่อกับมหาสมุทร

มหาสมุทรและทะเลเป็นแหล่งน้ำทั้งสองและข้อกำหนดเหล่านี้มักใช้แทนกันเนื่องจากขาดคำจำกัดความที่เหมาะสม แหล่งน้ำประกอบด้วยไฮโดรสเฟียร์ซึ่งครอบคลุม 71% ของโลก มหาสมุทรและทะเลต่างกันเล็กน้อย

มหาสมุทรเป็นแหล่งน้ำขนาดใหญ่ที่มีอยู่บนโลก มหาสมุทรเป็นร่างของน้ำเกลือที่ประกอบด้วยส่วนใหญ่ของ hydrosphere ของดาวเคราะห์ แม้ว่าหลายปีที่ผ่านมามีเพียงสี่มหาสมุทรที่รู้จักกันในปี 2000 องค์การอุทกศาสตร์ระหว่างประเทศได้เพิ่มมหาสมุทรใต้ลงในรายการ มหาสมุทรห้าแห่งที่เรียงลำดับจากมากไปหาน้อยคือมหาสมุทรแปซิฟิกมหาสมุทรแอตแลนติกอินเดียตอนใต้ (แอนตาร์กติก) และมหาสมุทรอาร์กติก ประมาณ 72% ของโลกถูกปกคลุมด้วยน้ำและถึงแม้ว่าจะมีมหาสมุทรที่แตกต่างกัน แต่น้ำก็ประกอบด้วยน้ำเค็มที่เชื่อมต่อถึงกันทั่วโลกซึ่งบางครั้งเรียกว่ามหาสมุทรโลกหรือมหาสมุทรทั่วโลก ไม่มีคำอธิบายอย่างเป็นทางการสำหรับมหาสมุทรยกเว้นคำจำกัดความที่คลุมเครือซึ่งระบุว่ามีน้ำเกลือจำนวนมาก มหาสมุทรเป็นแหล่งน้ำที่ใหญ่ที่สุดในโลกและมีสิ่งมีชีวิตทางทะเลประมาณ 230, 000 ชนิด ความลึกของมหาสมุทรมีตั้งแต่ 13, 000 ฟุตถึง 35, 000 ฟุต

นักมหาสมุทรศาสตร์แบ่งมหาสมุทรออกเป็นโซนต่าง ๆ ขึ้นอยู่กับสภาพร่างกายและชีวภาพในปัจจุบัน มหาสมุทรแบ่งออกเป็นโซนตามความลึกแสงและปัจจัยอื่น ๆ โซนที่แตกต่างกันรวมถึงโซนทะเล (ภูมิภาคมหาสมุทรเปิดทั้งหมด), โซนภาพถ่าย (พื้นผิวถึง 200 เมตร) และโซน aphotic (ความลึกมากกว่า 200 เมตร) ความลึกของมหาสมุทรมีตั้งแต่ 20, 000 ฟุตถึง 36, 000 ฟุต กระแสน้ำในมหาสมุทรยังมีส่วนเล็กน้อยในสภาพภูมิอากาศโลกโดยการถ่ายโอนความร้อนจากเขตร้อนไปยังบริเวณขั้วโลกและถ่ายโอนอากาศร้อนหรือเย็นและการตกตะกอนสู่พื้นที่ชายฝั่งทะเล

ทะเลเป็นน้ำเค็มขนาดใหญ่ที่อาจเชื่อมโยงกับมหาสมุทรหรืออาจจะใช่หรือไม่ใช่ อย่างไรก็ตามร่างกายมีขนาดเล็กกว่าเมื่อเปรียบเทียบกับมหาสมุทร เชื่อกันว่าไม่มีทางออกตามธรรมชาติ ทะเลมักจะตั้งอยู่ใกล้กับที่ดินและใช้ในการเชื่อมต่อแผ่นดินกับมหาสมุทร มันถูกนิยามว่า "ส่วนหนึ่งของมหาสมุทรหรือน้ำเค็มขนาดใหญ่ที่ล้อมรอบด้วยที่ดินบางส่วน" บ่อยครั้งที่ทะเลและมหาสมุทรถูกนำมาใช้แทนกันเนื่องจากความจริงที่ว่าพวกมันเชื่อมต่อกัน

ทะเลยังเชื่อมต่อกับที่ดินและกลายเป็นชายหาด ทะเลยังเกี่ยวข้องกับคลื่นหนักที่ไม่สามารถมองเห็นได้ในมหาสมุทร คำว่า 'ทะเล' มาจากคำภาษาเยอรมันแท้ๆ ทะเลที่รู้จักกันดี ได้แก่ ทะเลเมดิเตอร์เรเนียนบอลติกเบริงแบล็กแคริบเบียนแครอลปะการังเหนือแดงและเหลือง ทะเลที่ใหญ่ที่สุดคือทะเลจีนใต้ทะเลแคริบเบียนและทะเลเมดิเตอร์เรเนียน