ความแตกต่างหลัก: มหาสมุทรเป็นแหล่งน้ำขนาดใหญ่ที่มีอยู่บนโลก ทะเลเป็นน้ำเค็มขนาดใหญ่ที่อาจเชื่อมต่อกับมหาสมุทร
มหาสมุทรและทะเลเป็นแหล่งน้ำทั้งสองและข้อกำหนดเหล่านี้มักใช้แทนกันเนื่องจากขาดคำจำกัดความที่เหมาะสม แหล่งน้ำประกอบด้วยไฮโดรสเฟียร์ซึ่งครอบคลุม 71% ของโลก มหาสมุทรและทะเลต่างกันเล็กน้อย
นักมหาสมุทรศาสตร์แบ่งมหาสมุทรออกเป็นโซนต่าง ๆ ขึ้นอยู่กับสภาพร่างกายและชีวภาพในปัจจุบัน มหาสมุทรแบ่งออกเป็นโซนตามความลึกแสงและปัจจัยอื่น ๆ โซนที่แตกต่างกันรวมถึงโซนทะเล (ภูมิภาคมหาสมุทรเปิดทั้งหมด), โซนภาพถ่าย (พื้นผิวถึง 200 เมตร) และโซน aphotic (ความลึกมากกว่า 200 เมตร) ความลึกของมหาสมุทรมีตั้งแต่ 20, 000 ฟุตถึง 36, 000 ฟุต กระแสน้ำในมหาสมุทรยังมีส่วนเล็กน้อยในสภาพภูมิอากาศโลกโดยการถ่ายโอนความร้อนจากเขตร้อนไปยังบริเวณขั้วโลกและถ่ายโอนอากาศร้อนหรือเย็นและการตกตะกอนสู่พื้นที่ชายฝั่งทะเล
ทะเลยังเชื่อมต่อกับที่ดินและกลายเป็นชายหาด ทะเลยังเกี่ยวข้องกับคลื่นหนักที่ไม่สามารถมองเห็นได้ในมหาสมุทร คำว่า 'ทะเล' มาจากคำภาษาเยอรมันแท้ๆ ทะเลที่รู้จักกันดี ได้แก่ ทะเลเมดิเตอร์เรเนียนบอลติกเบริงแบล็กแคริบเบียนแครอลปะการังเหนือแดงและเหลือง ทะเลที่ใหญ่ที่สุดคือทะเลจีนใต้ทะเลแคริบเบียนและทะเลเมดิเตอร์เรเนียน