ความแตกต่างหลัก: ไอน้ำเกิดขึ้นเมื่อน้ำเดือดถึงจุดที่เปลี่ยนจากเฟสของเหลวเป็นเฟสก๊าซ โดยทั่วไปไอน้ำจะถูกทำให้ร้อนด้วยไอน้ำซึ่งเป็นเฟสของก๊าซ ควันเป็นเพียงชุดของของแข็งในอากาศของเหลวและก๊าซที่ปล่อยออกมาเมื่อสารผ่านการเผาไหม้ ควันเป็นผลพลอยได้จากการเผาไหม้
คำว่า 'ไอน้ำ' และ 'ควัน' มักจะสร้างความสับสนให้กับหลาย ๆ คนเพราะความคล้ายคลึงกันในรูปลักษณ์ของพวกเขา ในการเหลียวมองครั้งแรกอาจเป็นการยากที่จะบอกแยก อย่างไรก็ตามพวกเขามีคุณสมบัติที่แตกต่างกันซึ่งทำให้ง่ายต่อการบอกสองสิ่งนี้จากกัน
โดยทั่วไปไอน้ำจะถูกทำให้ร้อนด้วยไอน้ำซึ่งเป็นเฟสของก๊าซ ไอน้ำก่อตัวขึ้นเมื่อน้ำถูกต้มจนถึงจุดที่เปลี่ยนจากเฟสของเหลวเป็นเฟสก๊าซ ถึงแม้ว่าไอน้ำจะมองไม่เห็น แต่ก็สามารถมองเห็นเป็นหมอกสีขาวหนีออกมาจากหม้อเดือดหรือกาต้มน้ำ ไอน้ำจะต้องร้อนและสามารถเปลี่ยนกลับเป็นหยดน้ำเมื่อเย็นตัวลง เชื่อว่าไอน้ำเกิดขึ้นเมื่อน้ำเดือดที่จุดเดือดซึ่งอยู่ที่ 100 ˚C ที่อุณหภูมิสูงไอจะมองไม่เห็น แต่มันจะมองเห็นได้เมื่ออุณหภูมิลดลง สิ่งนี้สามารถเห็นได้เมื่อน้ำเดือดขณะที่ไอน้ำพุ่งขึ้นเหนือหม้อมันจะเย็นลงและไอน้ำก็จะมองว่าเป็นหมอก
ควันเกิดจากการเผาไหม้เช่นไม้น้ำมันน้ำมันยาง ฯลฯ การเผาเป็นกระบวนการที่เปลี่ยนออกซิเจนให้เป็นคาร์บอนไดออกไซด์ เมื่อเผาไหม้วัตถุจะใช้ออกซิเจนโดยรอบและแปลงเป็นคาร์บอนไดออกไซด์พร้อมกับคาร์บอนที่ผลิตจากสารที่ถูกเผาไหม้เพื่อผลิตควัน ควันเป็นเพียงการรวบรวมของของแข็งในอากาศของเหลวและก๊าซที่ปล่อยออกมาเมื่อสารผ่านการเผาไหม้
ควันรวมเขม่าและก๊าซอื่น ๆ พร้อมกับก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ที่ปล่อยออกมาเพื่อสร้างผลพลอยได้เหมือนก๊าซสีน้ำตาลอมเทา ควันเต็มไปด้วยก๊าซเรือนกระจกที่เป็นอันตรายซึ่งสามารถนำไปสู่ภาวะโลกร้อน นอกเหนือจากการเป็นเพียงผลพลอยได้จากการเผาไหม้มันยังสามารถใช้เพื่อวัตถุประสงค์ต่าง ๆ เช่นการควบคุมศัตรูพืชความสามารถในการป้องกันและการรุกรานในกองทัพการปรุงอาหารหรือพิธีกรรม องค์ประกอบของควันขึ้นอยู่กับสารที่ถูกเผา
ไอน้ำและควันดูเหมือนคล้ายกันเพราะในครั้งแรกที่พวกเขาดูเหมือนกัน อย่างไรก็ตามไอน้ำผลิตจากน้ำที่ถูกทำให้ร้อนอยู่เสมอในขณะที่ควันเป็นผลจากการเผาไหม้ ไอน้ำจะกลั่นตัวโดยอัตโนมัติหากอุณหภูมิลดลงในขณะที่ควันจะไม่กลั่นตัว แต่จะกระจายไปในอากาศ ไอน้ำไม่เป็นอันตรายต่อการหายใจขณะที่ควันอันตรายต่อการสูดดมและอาจทำให้ปอดเสียหายได้ ความเสียหายอย่างใหญ่หลวงต่อปอดของผู้สูบบุหรี่เกิดจากควันมากกว่าบุหรี่ วิธีที่ง่ายที่สุดในการบอกสองสิ่งนี้แยกกันเพื่อดูว่ามันถูกผลิตออกมาอย่างไร นอกจากนี้ไอน้ำสีจะมีสีขาวและสีหมอกมากขึ้นในขณะที่ควันจะมีสีเข้มกว่า