ความแตกต่างที่สำคัญ: "ดาวเคราะห์" เป็นวัตถุท้องฟ้าที่: (a) อยู่ในวงโคจรรอบดวงอาทิตย์ (b) มีมวลเพียงพอสำหรับแรงโน้มถ่วงของตัวเองที่จะเอาชนะกองกำลังของร่างกายที่แข็งตัวเพื่อให้มันถือว่าสมดุลสถิต รูปร่างและ (c) ทำให้ย่านที่อยู่รอบ ๆ วงโคจรโล่ง ในทางกลับกันดาวเคราะห์น้อยเป็นวัตถุใด ๆ ที่โคจรรอบดวงอาทิตย์ แต่ไม่สามารถจำแนกได้ว่าเป็นดาวเคราะห์ที่โดดเด่นหรือดาวหาง ดังนั้นดาวเคราะห์น้อยเป็นหมวดหมู่ที่คลุมเครือซึ่งอาจรวมถึงดาวเคราะห์แคระดาวเคราะห์น้อยโทรจันเซนทอร์วัตถุแถบไคเปอร์และวัตถุทรานส์เนปจูน

แรงโน้มถ่วงของดาวเคราะห์นั้นแข็งแกร่งพอที่จะนำพาดาวเคราะห์ไปสู่การถูกปัดเศษเช่นประกอบกับวัตถุในรูปทรงกลม ดาวเคราะห์ได้ทำการล้างบริเวณอื่นที่อยู่ใกล้เคียง ดาวเคราะห์อื่น ๆ เช่นเศษซากอื่น ๆ น่าจะถูกดูดซึมเข้าสู่โลกหรือถ้ามันใหญ่พอที่จะมีแรงโน้มถ่วงของมันเองมันอาจกลายเป็นดาวเทียมของดาวเคราะห์เช่นดวงจันทร์หรือจะลอยออกไปในอวกาศ
ตามสหพันธ์ดาราศาสตร์สากล (IAU) "A" ดาวเคราะห์ "เป็นวัตถุท้องฟ้าที่: (a) อยู่ในวงโคจรรอบดวงอาทิตย์ (b) มีมวลเพียงพอสำหรับแรงโน้มถ่วงของตนเองที่จะเอาชนะแรงกายที่แข็งเพื่อให้มัน สมมติว่ามีรูปร่างสมดุลของอุทกสถิต (เกือบกลม) และ (c) ทำให้บริเวณใกล้เคียงรอบวงโคจรของมันเคลียร์ "
ดังนั้นตามคำนิยามนี้ปัจจุบันมีดาวเคราะห์แปดดวงในระบบสุริยะของเรา: ดาวพุธดาวศุกร์โลกดาวอังคารดาวพฤหัสดาวเสาร์ดาวยูเรนัสและดาวเนปจูนตามลำดับระยะทางจากดวงอาทิตย์

คำว่า "ดาวเคราะห์น้อย" ถูกใช้มาตั้งแต่ศตวรรษที่ 19 เพื่ออธิบายวัตถุใด ๆ ที่ไม่สามารถจัดเป็นดาวเคราะห์หรือดาวหางได้ อย่างไรก็ตามในปี 2549 IAU ได้แนะนำระบบการจำแนกแบบสามส่วนซึ่งดาวเคราะห์น้อยเหล่านี้ถูกจำแนกเป็นดาวเคราะห์แคระหรือหน่วยระบบสุริยะขนาดเล็กเพิ่มเติม
ตามมติที่ 5 ของ IAU ขั้นสุดท้ายดาวเคราะห์และวัตถุอื่น ๆ ยกเว้นดาวเทียมในระบบสุริยะของเราสามารถกำหนดได้เป็นสามประเภท:
- ดาวเคราะห์เป็นเทห์ฟากฟ้าที่ (a) อยู่ในวงโคจรรอบดวงอาทิตย์ (b) มีมวลเพียงพอสำหรับแรงโน้มถ่วงของตัวมันเองที่จะเอาชนะกองกำลังที่แข็งเกร็งเพื่อที่จะถือว่ามีสภาวะสมดุลอุทกสถิต (เกือบกลม) และ (c) ได้ล้างย่านรอบ ๆ วงโคจรของมันแล้ว
- " ดาวเคราะห์แคระ " เป็นวัตถุท้องฟ้าที่ (a) อยู่ในวงโคจรรอบดวงอาทิตย์ (b) มีมวลเพียงพอสำหรับแรงโน้มถ่วงของตัวมันเองที่จะเอาชนะกองกำลังของร่างกายที่แข็งกร้าวเพื่อที่จะถือว่ามีสภาวะสมดุลอุทกสถิต (เกือบกลม), ( c) ยังไม่ได้ล้างย่านรอบ ๆ วงโคจรของมันและ (d) ไม่ใช่ดาวเทียม
- วัตถุอื่น ๆ ทั้งหมดยกเว้นดาวเทียมที่โคจรรอบดวงอาทิตย์จะเรียกรวมกันว่า "ระบบสุริยะขนาดเล็ก"
ดังนั้นจึงอาจกล่าวได้อย่างมีประสิทธิภาพว่าคำว่า "ดาวเคราะห์น้อย" เป็นคำที่ล้าสมัย ตาม IAU คำว่า "ดาวเคราะห์น้อย" อาจยังคงใช้อยู่ แต่โดยทั่วไปคำว่า 'ร่างกายระบบสุริยะขนาดเล็ก' จะเป็นที่ต้องการ
IAU ระบุว่านอกเหนือจากดาวเคราะห์หรือดาวเคราะห์แคระ "วัตถุอื่น ๆ ทั้งหมดยกเว้นดาวเทียมการโคจรของดวงอาทิตย์จะถูกเรียกรวมกันว่า" ระบบสุริยะขนาดเล็ก "... เหล่านี้รวมถึงดาวเคราะห์น้อยในระบบสุริยะส่วนใหญ่ วัตถุดาวเนปจูน (TNOs) ดาวหางและวัตถุขนาดเล็กอื่น ๆ ”